La foresta Amazzonica "inala" più anidride carbonica rispetto a quella che emette quando le piante muoiono e si decompongono. È quanto mostra uno studio della Nasa, pubblicato sulla rivista su Nature Communications, che risolve un dibattito di lunga data sul bilancio globale del carbonio assorbito ed emesso dal bacino amazzonico.

Gli alberi catturano l'anidride carbonica dall'aria man mano che crescono, ma quando muoiono immettono di nuovo nell'aria il gas serra a causa della decomposizione. Per fare un bilancio del gas assorbito ed emesso, i ricercatori coordinati da Fernando Espirito Santo del Jet Propulsion Laboratory della Nasa, in primo luogo, hanno messo a punto nuove tecniche per identificare gli alberi morti dai dati satellitari ed aerei. A esempio gli alberi caduti creano un vuoto nella copertura forestale che può essere misurato con i radar ottici e il legno morto ha colori diversi che possono essere rivelati nelle immagini satellitari.

È stato scoperto che ogni anno gli alberi dell'Amazzonia in decomposizione immettono in atmosfera circa 1,7 miliardi di tonnellate metriche di carbonio. Questi dati sono stati confrontati con l'assorbimento del carbonio da parte dell'Amazzonia, basato sui censimenti della crescita delle foreste. È risultato che l'assorbimento di carbonio degli alberi della foresta compensa le emissioni delle piante in decomposizione: con la conseguenza che l'effetto prevalente è l'assorbimento di questo gas.

Lo studio è il primo a misurare le morti degli alberi causate da processi naturali in tutta la foresta Amazzonica, anche nelle aree remote dove non sono stati mai raccolti dati a livello del suolo. Si stima che ogni anno, circa il due per cento di tutta la foresta Amazzonica muoia per cause naturali. Lo studio ha tenuto conto solo di questi processi naturali e non delle attività umane come la deforestazione, che variano ampiamente e rapidamente alle mutevoli condizioni politiche e sociali.