Secondo le prime informazioni la sparatoria è avvenuta all'interno del Reina, che si trova nel quartiere di Besiktas, nella parte europea della città, affacciato sul Bosforo. Secondo la tv turca Ntv ad entrare in azione un uomo travestito da Babbo Natale che ha aperto il fuoco a colpi di kalashnikov. Alcuni testimoni hanno raccontato che durante la sparatoria l'assalitore gridava frasi in arabo. Dopo l'attacco si sarebbe asserragliato nel locale, forse con ostaggi. Al momento dell'attentato all'interno del Reina c'erano almeno 500 persone. Alcune di loro si sono salvate buttandosi in acqua dalle finestre del locale.